Antes del maíz y la cerámica: el rastro más antiguo de quienes pisaron Ecuador

⛏️ Las primeras huellas humanas en un país de volcanes y concheros

Imagina el perfil de los Andes como una columna vertebral, la costa abierta al Pacífico y, al oriente, la selva que no se acaba. Entre esos mundos se escriben las páginas más viejas de la historia humana en Ecuador. No había cerámica ni aldeas permanentes. Había puntas de piedra, fogones, huesos de animales y rutas que conectaban lagunas de altura con manglares salados. De eso tratan los hallazgos más antiguos: fragmentos mínimos que, al juntarse, retratan a grupos móviles que sabían leer montañas, mareas y estaciones.

Para entender cuáles son los hallazgos arqueológicos más antiguos encontrados en Ecuador hay que mirar al final del Pleistoceno y al inicio del Holoceno, cuando el clima se templaba tras las últimas glaciaciones. En ese umbral temporal, aproximadamente entre 13.000 y 8.000 años antes del presente, aparecen campamentos, talleres líticos y concheros. Son sitios discretos, pero claros. Allí están las evidencias de los primeros pobladores del territorio ecuatoriano.

Una frase que siempre me acompaña cuando veo una lasca de obsidiana o un fogón fosilizado: “El pasado es un país extranjero; allí hacen las cosas de otra manera”. L. P. Hartley no hablaba de arqueología, pero la describe con precisión. Entramos a ese país por medio de sedimentos, carbones y piedras trabajadas. Y, aunque parezcan piezas mudas, dicen mucho.

️ Mapa esencial de hallazgos tempranos

Para orientarnos, vale reunir en una sola mirada los sitios que marcan el inicio de la historia humana en Ecuador. Abajo encontrarás un resumen con ubicaciones, rangos de antigüedad y por qué son relevantes.

Sitio	Región	Antigüedad aprox.	Hallazgos clave	Relevancia
El Inga	Sierra norte (Pichincha)	ca. 11.000–9.000 años AP	Taller lítico a cielo abierto, puntas cola de pescado y pedunculadas, lascas de obsidiana y andesita	Evidencia de caza y talla especializada en altura; vínculo con rutas andinas
Chobshi	Sierra sur (Azuay)	ca. 10.000–8.000 años AP	Cueva y abrigo rocoso, herramientas de piedra, fogones, restos de venado y camélidos	Vida en cuevas, subsistencia de cazadores-recolectores en valles altos
Cubilán	Loja–Zamora Chinchipe	ca. 10.000–8.000 años AP	Conjunto de campamentos tempranos, puntas líticas, uso de corredor andino-amazónico	Movilidad estacional, conexión entre Andes y piedemonte amazónico
Las Vegas (incl. Sumpa)	Península de Santa Elena	ca. 10.600–6.600 años AP	Concheros, cementerios, microfósiles vegetales, instrumentos óseos y líticos	Economía costera diversa y entierros como los “Amantes de Sumpa”
Punín	Chimborazo	Pleistoceno tardío (megafauna) y Holoceno (restos humanos)	Huesos de mastodonte; restos humanos encontrados décadas después	Registro de megafauna y discusión sobre asociaciones culturales
Valdivia temprana	Costa suroccidental	desde ca. 3500–3300 a. C.	Cerámica temprana, aldeas, plazas; sitio Real Alto	Primeras comunidades con cerámica en la región, no las más antiguas en presencia humana
Santa Ana–La Florida	Zamora Chinchipe	ca. 4000–1500 a. C.	Arquitectura ritual temprana, uso antiguo de cacao	Complejo del Formativo temprano; importante, aunque posterior a los sitios precerámicos

️ Sierra: talleres líticos y vida en cuevas

El Inga (Pichincha): maestros de la piedra en el borde de los páramos

A pocos kilómetros de Quito, El Inga revela un paisaje que, hace miles de años, ofrecía agua, fauna de altura y rocas de excelente calidad para tallar. Los hallazgos apuntan a un taller lítico extenso: abundan lascas y núcleos, puntas cola de pescado (típicas del Pleistoceno tardío en Sudamérica) y otras de base pedunculada, listas para montar en astiles. La presencia de obsidiana —procedente de fuentes andinas como Mullumica, entre otras— muestra que los grupos conocían bien dónde conseguir materia prima fina y cómo transportarla.

Las fechas rondan entre 11.000 y 9.000 años antes del presente. Es decir, grupos que vivían una transición climática compleja y sabían sacar partido de la diversidad ecológica de la Sierra norte. El Inga no es una aldea, es una estación de trabajo y caza, con un manejo técnico de la talla realmente notable. Si uno coloca una punta cola de pescado en la palma, sorprenden la simetría y el filo, logrados con una economía de golpes que delata experiencia y tradición.

Chobshi (Azuay): fogones antiguos en un abrigo de roca

Chobshi, en el sur andino, se conoce por su cueva y por el abrigo rocoso con depósitos ricos en artefactos y restos de fauna. Los fechamientos lo ponen entre 10.000 y 8.000 años AP. Allí se identificaron fogones, huesos de venado y camélidos, además de raederas, raspadores y puntas líticas. El sitio ilumina la vida de grupos de cazadores-recolectores que alternaban refugios en roca con campamentos abiertos según la estación y la disponibilidad de recursos.

La cueva conserva capas superpuestas. Cada nivel cuenta una pequeña historia: residuos de combustión, astillas de hueso, microcarbones. El conjunto permite reconstruir menús, técnicas de caza y momentos del día a día, desde el trabajo de pieles hasta la preparación de carne seca. Chobshi pesa en el mapa porque ancla, con datos sólidos, el patrón de ocupación temprana en valles altos del sur.

Cubilán (Loja–Zamora Chinchipe): un corredor de ida y vuelta

En Cubilán no hablamos de un sitio único, sino de varios puntos con evidencia de uso temprano. Todos comparten un rasgo: están en la franja donde la Sierra mira al oriente. Los fechados caen entre 10.000 y 8.000 años AP. Se han recuperado puntas y herramientas líticas que encajan bien con un modo de vida móvil, con idas y vueltas entre pisos ecológicos. Desde la puna se baja a la ceja de selva, y eso abre un abanico de plantas y animales.

Ese tránsito entre mundos se nota en los recursos y en la tecnología. Las materias primas cambian, las puntas varían, las estaciones de talla aparecen donde la roca lo permite. Cubilán cuenta, con discreción, una historia de conectividad temprana: no había fronteras, había rutas preferidas, pasos y hábitos que se repiten siglo tras siglo.

Punín (Chimborazo): megafauna, humanos y un expediente abierto

El nombre de Punín suele asociarse a mastodontes. Los depósitos han entregado restos de megafauna del Pleistoceno tardío y, con el tiempo, también huesos humanos. Durante años se habló del “Hombre de Punín” como el más antiguo del país; hoy la discusión está más matizada. La asociación directa entre humanos y megafauna no siempre es clara, y los fechamientos de los restos humanos señalan, en varios casos, el Holoceno. Aun así, el conjunto conserva valor: prueba que en la Sierra central convivieron, por un tiempo, humanos y grandes mamíferos antes de su desaparición.

Este tipo de yacimientos exige cuidado: la estratigrafía puede estar alterada por procesos naturales y por excavaciones antiguas. En arqueología, separar lo que estuvo junto en el pasado de lo que se mezcló después es una tarea fina. Por eso, Punín se lee hoy como un registro importante de transición ambiental y como una invitación a revisar colecciones con métodos actuales.

Costa: concheros, cementerios y primeras aldeas

Las Vegas (Santa Elena): mar, manglar y memoria

La península de Santa Elena guarda algunos de los sitios más antiguos de la costa del Pacífico sur. Bajo dunas y terrazas marinas aparecen concheros, basureros de moluscos que pueden parecer montoncitos de nácar a simple vista, pero que, analizados, cuentan cómo la dieta combinaba mariscos, peces, plantas silvestres y caza menor. Las fechas para el complejo Las Vegas se sitúan aproximadamente entre 10.600 y 6.600 años AP. Lo más emotivo son los entierros; entre ellos, los famosos “Amantes de Sumpa”, una pareja enterrada lado a lado, hoy expuesta en el museo de Santa Elena.

Las investigaciones en Santa Elena mostraron también huellas de manejo de plantas: microfósiles como almidones y fitolitos sugieren el uso temprano de calabaza, junto con una intensa explotación de recursos litorales. No se cultivaba aún a gran escala, pero ya había experimentación y conocimiento fino del entorno. La costa, lejos de ser un pasillo, era un hogar cómodo para grupos que sabían aprovechar mareas y temporadas. Esos concheros, cuando se excavan capa a capa, guardan concha, carbón, hueso y, a veces, huellas de postes, que recomponen el espacio doméstico.

Valdivia temprana: la cerámica que cambia el ritmo

Un salto temporal nos lleva a Valdivia. No es el registro más antiguo de presencia humana en Ecuador, pero sí un punto de inflexión. Desde alrededor de 3500–3300 a. C., aparecen aldeas costeras con plazas, casas organizadas y cerámica de gran calidad. Real Alto, por ejemplo, muestra arquitectura planificada y una vida comunitaria más estable. La cerámica valdiviana, con sus formas y decoraciones, marca uno de los inicios de la tradición alfarera en América con fechas muy tempranas para el continente.

Vale recordar una historia conocida: en los años sesenta y setenta, la idea de un origen externo para la cerámica valdiviana ganó fuerza. Hoy se entiende mejor su desarrollo local, con diálogos regionales, claro, pero sin necesidad de explicar todo por migraciones. “La ciencia es una historia de errores rectificados”, escribió Gaston Bachelard. Valdivia enseña eso: se proponen hipótesis, se ponen a prueba, se afinan con nuevos datos. Y el resultado es una imagen más precisa de cómo, paso a paso, se consolidaron aldeas y artes visibles.

Oriente y piedemonte: ventanas a experimentos tempranos

Santa Ana–La Florida (Zamora Chinchipe): cacao y arquitectura en el Formativo

En Palanda, provincia de Zamora Chinchipe, el sitio Santa Ana–La Florida reveló algo sorprendente: estructuras rituales tempranas y evidencias químicas del uso antiguo de cacao, hacia el cuarto milenio antes de nuestra era. Es posterior a los sitios precerámicos andinos y costeros, pero aporta una pieza clave: en el piedemonte amazónico ya existían centros con arquitectura elaborada y redes de intercambio que cruzaban valles y ríos. La Amazonía no era un “vacío verde”, era un espacio de innovación.

Este tipo de hallazgos confirma que el oriente no puede mirarse solo como extensión de la selva baja. Hay una franja de ceja de montaña donde circulan gentes, objetos y conocimientos. Si la costa aporta concheros y la Sierra talleres de piedra, el piedemonte muestra arquitectura, cultivo y rituales en fechas tempranas, que conversan con la costa valdiviana en un horizonte amplio.

Fechas, carbones y piedras: cómo se arma la cronología

Los cronogramas que hoy manejamos para el poblamiento temprano de Ecuador se apoyan, sobre todo, en fechamientos radiocarbónicos. Carbones de fogones, restos orgánicos atrapados en concheros o en suelos oscuros van al laboratorio. La técnica AMS (Acelerador de Espectrometría de Masas) permite datar muestras muy pequeñas con buena precisión. Luego viene el paso inevitable: calibrar esas fechas con curvas que corrigen variaciones del carbono-14 a lo largo del tiempo. Por eso se habla de “años calibrados antes del presente”.

La estratigrafía —el orden de los depósitos en el terreno— es la guía maestra. Si un nivel con puntas cola de pescado queda por debajo de otro con cerámica, la lectura temporal es clara. También ayuda la geoquímica de rocas: comparar la “huella” elemental de una obsidiana con la de afloramientos conocidos permite trazar rutas de aprovisionamiento. Y hay técnicas silenciosas pero elocuentes, como el análisis de microfósiles vegetales adheridos a herramientas o en sedimentos, que revelan qué plantas se procesaron en un sitio. Cada evidencia suma un hilo; el tejido completo se arma con paciencia.

Qué dicen estos hallazgos sobre quienes llegaron primero

Los primeros grupos que anduvieron por Ecuador eran, sobre todo, móviles. Sabían cazar, recolectar y pescar. En la Sierra, dominaron la talla de piedra en materias como obsidiana y andesita. Las puntas cola de pescado y otras variantes señalan una tradición tecnológica compartida con otras regiones de Sudamérica, adaptada a ambientes locales. En la costa, la dieta incluía mariscos, peces y plantas del manglar, con temporadas marcadas por mareas y vientos. La vida giraba entre campamentos, refugios naturales y paradas recurrentes donde se dejaban huellas, a veces en capas que hoy podemos leer como un calendario grueso.

También aprendemos que no vivían aislados. El Inga prueba conocimiento de fuentes de obsidiana; Cubilán sugiere pasos entre Andes y piedemonte; Las Vegas delata redes sociales plasmadas en cementerios que cumplen reglas y afectos. Siglos más tarde, Valdivia y Santa Ana–La Florida muestran aldeas, plazas y rituales: no nacen de la nada, maduran sobre una base larga de movilidad, técnicas probadas y aprendizajes acumulados.

La pregunta clave, respondida con claridad

Si alguien me pidiera resumir en pocas líneas cuáles son los hallazgos arqueológicos más antiguos encontrados en Ecuador, pondría estos nombres sobre la mesa y diría por qué están primero en la fila:

• El Inga (Pichincha): taller lítico y puntas cola de pescado de fines del Pleistoceno e inicios del Holoceno.
• Chobshi (Azuay): ocupación en cueva con fogones y fauna de caza del Holoceno temprano.
• Cubilán (Loja–Zamora Chinchipe): conjunto de sitios abiertos con tecnología lítica temprana en el corredor andino-oriental.
• Complejo Las Vegas, incluida el área de Sumpa (Santa Elena): concheros y cementerios costeros entre ca. 10.600 y 6.600 años AP.
• Punín (Chimborazo): registro de megafauna del Pleistoceno tardío y hallazgos humanos posteriores, con asociaciones que se investigan con cautela.

Valdivia temprana y Santa Ana–La Florida son imprescindibles para el Formativo, pero llegan después. No figuran entre las presencias humanas más antiguas; sí marcan el inicio de aldeas con cerámica y de arquitecturas que cambian el paisaje.

️ Dónde verlos hoy: museos y sitios que acercan el pasado

Una cosa es leer sobre puntas y concheros; otra, pararse frente a ellos. Quien quiera conectar con estas primeras historias tiene varias puertas abiertas en Ecuador.

• Museo Amantes de Sumpa (Santa Elena): guarda entierros del complejo Las Vegas, incluida la pareja más famosa del país. Es un lugar que conmueve y a la vez informa con rigor.
• Museo Presley Norton (Guayaquil): aunque destaca por colecciones formativas y del período de Desarrollo Regional, suele presentar contextos de la costa temprana, con material explicativo claro.
• Museo Nacional del Ecuador, MUNA (Quito): reúne piezas de diversas regiones y épocas, útil para ver la secuencia amplia, desde lo precerámico hasta lo prehispánico tardío.
• Museo Pumapungo (Cuenca): ofrece una lectura sólida de la Sierra sur y muestra material lítico y contextos que dialogan con sitios como Chobshi.
• Real Alto (provincia de Santa Elena): sitio-museo al aire libre asociado a Valdivia temprana. No es el más antiguo, pero explica bien el salto a aldeas y cerámica.

He salido de esos museos con una sensación curiosa: las piezas más modestas —un raspador, un carbón datado— a veces cuentan más que un vaso espectacular. Una frase de Marguerite Yourcenar me viene entonces a la cabeza: “El tiempo, gran escultor”. Cada capa de concha, cada fogón, son esculturas del tiempo.

Ideas mal entendidas y debates sanos

Hay dos puntos que conviene poner en claro. Primero, el registro más antiguo en Ecuador no lo define la cerámica. La alfarería aparece miles de años después de los concheros y talleres líticos. Por eso Valdivia es temprana en cerámica, pero no en presencia humana.

Segundo, casos como Punín muestran lo importante que es no forzar asociaciones. Un hueso de mastodonte y un raspador en la misma cueva no garantizan que un humano cazó ese animal. La arqueología hoy reevalúa colecciones antiguas con nuevas técnicas, y a veces los resultados cambian lo que dábamos por sentado.

Sobre Valdivia hubo, además, un debate clásico sobre su origen. Durante décadas se sostuvo un vínculo difusionista con tradiciones cerámicas asiáticas. Con más excavaciones y dataciones, la comunidad científica ha enfatizado el desarrollo local con contactos regionales, sin necesidad de explicar la cerámica por una migración transoceánica. Estos debates no restan valor; lo suman. Ajustan la mirada. Como escribió Bachelard, corregimos para entender mejor.

Pistas técnicas que vale la pena conocer

Para quien quiera profundizar en cómo se reconoce un sitio precerámico, estas son señales típicas que los arqueólogos buscan y registran:

• Concentraciones de lascas y núcleos, con cadenas operativas completas de talla.
• Puntas diagnósticas, como las cola de pescado, con base acampanada y aletas bien formadas.
• Fogones con carbones y cenizas, a veces rodeados de piedras termoalteradas.
• Restos de fauna con marcas de corte o fracturas por percusión para extraer médula.
• Microfósiles vegetales (almidones, fitolitos) adheridos a herramientas o en sedimentos de piso.
• Estratigrafía intacta, con capas coherentes que permiten asociar artefactos y fechas sin confusiones.

En la costa, los concheros aportan algo más: su composición. Cambios en las especies de moluscos y peces a lo largo de las capas indican variaciones estacionales o ambientales. En la Sierra, la procedencia de obsidiana —trazada por geoquímica— perfila rutas de movilidad. Todo suma para dibujar una cartografía de prácticas y desplazamientos.

Límites, escalas y lo que falta por encontrar

Ecuador tiene zonas poco estudiadas donde podrían estar escondidas páginas igual de antiguas. En la Amazonía, la cobertura vegetal y la dinámica de ríos hacen difícil detectar sitios precerámicos; en la costa, la urbanización y la erosión costera han impactado depósitos. La investigación avanza combinando prospecciones sistemáticas, imágenes satelitales, sondeos selectivos y dataciones de alta precisión.

Una cautela final ayuda a leer cualquier titular: que un sitio sea “el más antiguo” depende de la muestra disponible. Siempre puede aparecer un campamento más viejo a unos kilómetros, bajo una capa que nadie había mirado. La arqueología se hace, en buena medida, con vacíos. Y eso no la debilita. La mantiene en movimiento.

Línea de tiempo en pocas estaciones

Para ubicar los procesos en un vistazo, una línea de tiempo sencilla:

• ca. 13.000–11.000 años AP: final del Pleistoceno; presencia de cazadores con puntas cola de pescado en los Andes y la costa del Pacífico sur.
• ca. 11.000–9.000 años AP: talleres líticos de altura (El Inga); ocupaciones en cuevas y abrigos (Chobshi); corredores entre Sierra y oriente (Cubilán).
• ca. 10.600–6.600 años AP: concheros y cementerios en la península de Santa Elena (Las Vegas/Sumpa), con aprovechamiento intensivo del litoral.
• desde ca. 3500–3300 a. C.: aldeas con cerámica en la costa (Valdivia temprana; Real Alto) y arquitectura ritual en el piedemonte amazónico (Santa Ana–La Florida).

️ Una experiencia al pie de vitrina

Recuerdo la primera vez que vi, en Santa Elena, el entierro de la pareja de Sumpa. No es una pieza única por su lujo, sino por su humanidad. Allí, en una sala sencilla, dos esqueletos nos devuelven una pregunta antigua: cómo despedían a sus muertos esos grupos que caminaban playas y estuarios hace miles de años. El gesto no tiene fecha; la ternura tampoco. Y, sin embargo, la vitrina está rodeada de paneles que hablan de fechas, concheros, microfósiles. Esa mezcla es la arqueología: emoción con método, paciencia con asombro.

En la Sierra, una punta cola de pescado bien hecha produce otro tipo de impacto. La técnica es impecable. No es solo un cuchillo, es una firma. Una pieza así habla de quienes enseñaron a tallar, de los que observaron cómo se fractura una obsidiana bajo presión, de quienes eligieron una roca y no otra. Hay tradición detrás de ese filo.

Palabras que ayudan a buscar y entender

Si quieres seguir tirando de este hilo, aquí tienes conceptos útiles que encontrarás en publicaciones y visitas guiadas:

• Paleoindio / Precerámico: períodos anteriores a la aparición de la cerámica y aldeas permanentes.
• Puntas cola de pescado: tipos diagnósticos del Pleistoceno tardío; ayudan a fechar contextos.
• Conchero: acumulación de conchas y restos domésticos; clave en la costa para reconstruir dieta y estacionalidad.
• Fechado radiocarbónico (C14) y AMS: técnicas para datar materiales orgánicos con márgenes de error conocidos.
• Fitolitos y almidones: microfósiles vegetales que indican uso de plantas aunque no se conserven restos visibles.
• Obsidiana y proveniencia: rastreo de fuentes andinas que permite entender movilidad y redes.

Cerrar el círculo: un país antiguo bajo nuestros pies

La pregunta por los hallazgos más antiguos en Ecuador no se responde con un único sitio ni con una sola fecha. Es un mosaico: talleres de piedra a la vista del Cotopaxi, cuevas con fogones en Azuay, concheros protegidos por dunas en Santa Elena, corredores discretos en Loja y Zamora. Al juntar esas piezas, se ve a grupos que caminan, prueban, se asientan por un rato y vuelven a moverse. Más tarde vendrán aldeas con cerámica, plazas y huertos; antes hubo rutas y técnicas, paciencia y curiosidad. En una frase: todo lo que vino después está plantado sobre esas primeras huellas.

Si hay una lección que dejan El Inga, Chobshi, Cubilán, Las Vegas y los depósitos de Punín, es que el pasado no es un archivo estático. Cambia cuando los datos crecen y las preguntas mejoran. Al final del día, salir al campo o entrar al museo tiene el mismo objetivo: escuchar lo que dicen las piedras, los carbones y las conchas. Hablan quedito, pero hablan. Y, cuando lo hacen, devuelven la imagen de un Ecuador antiguo, humano hasta la médula.